К началу XIX в. стало ясно, что Петербургская обсерватория уже не в состоянии обеспечить требуемую точность и необходимый объем работ. Академической комиссией, в которую входил академик В.Я. Струве, был составлен план исследований, охватывающий широкий круг астрономических работ. В общем виде он гласил:

«Наблюдения разделяются на три класса:
1. астрономические наблюдения на обсерватории;
2. выездные наблюдения для развития географии (геодезические операции);
3. вспомогательные наблюдения в более или менее прямой зависимости от астрономических или геодезических наблюдений».

Обсерватория строилась по замыслам ее основателя и первого директора В.Я. Струве, астронома и геодезиста, академика Петербургской Академии наук с 1832 г., ранее возглавлявшего астрономическую обсерваторию в Дерпте. Заслуга В. Я. Струве заключается в том, что он смог предвидеть развитие астрономии, выбрать или сконструировать такие инструменты, подобрать таких сотрудников и так организовать наблюдения, что Пулковская обсерватория уже через 30 лет после своего основания приобрела славу «Астрономической столицы мира».

Место для обсерватории было выбрано в 19 км к югу от центра Петербурга, на Пулковских высотах (75 м над уровнем моря). И хотя не очень удачное расположение обсерватории (близость большого города, летние белые ночи) было ясно уже ее основателям, было признано, что Пулковские высоты есть наиболее удобное место в округе.

Для придания большей устойчивости астрономические инструменты устанавливались на массивных каменных столбах не связанных с фундаментом здания обсерватории.

Здание обсерватории было построено по проекту архитектора А.П. Брюлова. Архитектура здания оказалась функционально целесообразной. Она подчеркивала астрономическое назначение строения. Здание обсерватории — его современный вид не сильно отличается от задуманного строителями — ориентировано с востока на запад, главным фасадом на север, к городу. Оно состоит из трех башен с куполами, в которых размещены телескопы (Куполов при постройке не было, они появились уже после реконструкции обсерватории — первоначально это были цилиндрические башни с вертикальными люками для наблюдений). Основные инструменты установлены в меридианных залах, соединяющих центральную башню с восточной и западной башнями. С востока и запада к обсерватории пристроены двухэтажные флигели, в которых находились жилые и лабораторные помещения.

От обсерватории к городу ведет прямое шоссе, переходящее в Московский проспект. Шоссе ориентировано по центру обсерватории и ведет строго на север: оно является как бы вещественным воплощением Пулковского меридиана. Обсерватория была расположена в тенистом парке: деревья затеняли здания и создавали улучшенный микроастроклимат.

По замыслам ее создателей Пулковская обсерватория должна была быть оборудована самыми точными и самыми крупными телескопами. Главную задачу обсерватории В.Я. Струве видел в создании абсолютных каталогов звездных положений и в звездно-астрономических наблюдениях. Это тонкие, трудоемкие наблюдения, требующие своего рода искусства. Все инструменты устанавливались на массивных, устойчивых фундаментах, обеспечивающих надежную установку приборов. При этом фундаменты главного инструмента, вспомогательных приборов и стен здания не соприкасались друг с другом, чтобы резкие движения и толчки не передавались на соседние установки.

В.Я. Струве разделил задачу. Определение абсолютных прямых восхождений он стал выполнять на большом пассажном инструменте; определение абсолютных склонений — на новом инструменте — вертикальном круге; определение относительных прямых восхождений, когда координаты звезд определяются как разность между положениями определяемой звезды и звезды, координаты которой известны, — на меридианном круге. Для определения постоянных аберрации и нутации предназначался пассажный инструмент в первом вертикале. Для звездно-астрономических наблюдений и измерений двойных звезд был заказан рефрактор с объективом D = 38 см и F = 6,9 м, лучший в мире по качеству оптики и крупнейший по своим размерам. Были заказаны шесть телескопов меньшего размера, пять астрономических часов и другое вспомогательное оборудование.

Рациональная конструкция и четкое назначение, предусмотренные В.Я. Струве, составляют характерную особенность астрономических инструментов Пулковской обсерватории. Они полностью себя оправдали и способствовали выдвижению Пулковской обсерватории на первое место среди других обсерваторий. В результате работы нескольких поколений пулковских астрономов были созданы знаменитые пулковские каталоги фундаментальных звезд 1845, 1865, 1885, 1905, 1930 и 1955 гг., содержащие сначала 374, а позже 558 звезд, положения которых были определены с высочайшей точностью. Эти каталоги легли в основу всех последующих фундаментальных каталогов, причем всегда с наибольшим весом. Они оказались надежнее и точнее, чем каталоги Гринвича, Лейпцига или Лейдена.

Можно привести такой исключительный пример: два инструмента Пулковской обсерватории — большой пассажный инструмент и большой вертикальный круг, разумеется, модернизированные и снабженные современными приемниками излучения и микрометрами, — работают и сегодня, и по точности не уступают аналогичным современным инструментам! Более 150 лет непрерывной успешной работы — срок исключительный для «жизни» технического прибора, инструмента или машины.

Кроме каталогов, пулковские астрономы опубликовали результаты большого числа разнообразных исследований исключительно высокой точности. Парк пулковских инструментов непрерывно пополнялся и совершенствовался. Пулковские астрономы ревниво следили за появлением всех новинок астрономического приборостроения, и если где-либо появлялся новый тип инструмента, в Пулково старались получить такой же или лучший. Правда, гигантские левиафаны-рефлекторы вроде тех, которые были у Гершеля или у лорда Росса, не вызывали у них интереса — поскольку с их помощью невозможно было выполнять измерения с большой точностью. Но как только появилось новое поколение рефракторов, в Пулкове сразу же заказали самый крупный в мире, 30-дюймовый (76-сантиметровый) рефрактор, который был установлен в 1885 г. В 1893 г. обсерватория получила «нормальный астрограф», открывший эпоху точных фотографических наблюдений (D = 33 см, F = 345 см).

Главная (Пулковская) астрономическая обсерватория РАН должна быть выведена с территории Санкт-Петербурга «по причинам урбанистического характера». К такому заключению пришла культурно-историческая экспертиза, проведенная для нового генерального плана города архитектурной мастерской Т.А.Славиной.

Прилегающие к Пулковскому шоссе участки земли следует освободить от научных учреждений и отдать под «культурно-просветительские и историко-архитектурные» объекты, считают эксперты.

Обсерватория как организация, отмечают градостроители, может быть сохранена при условии ее перебазирования на «более благоприятные территории», где астрономическим наблюдениям не будет препятствовать близость городов. Поиск нового участка предлагается вести в горных районах Кольского полуострова.

Пулково были отведено для постройки первой российской обсерватории указом императора Петра Первого. Работу наблюдательный центр ведет с 1725 года. Ряд принадлежащих обсерватории приборов размещается за рубежом – в Италии, США, Чилии, Боливии.

Сейчас в обсерватории разрабатывают систему постоянного контроля солнечной радиации, датчики которой будут размещены на космических аппаратах. Также обсерватория известна экспедиционной работой и деятельностью служб широты и времени.

В интервью журналу «Наука и Жизнь» пресс-секретарь обсерватории Сергей Смирнов заявил, что астрономы Главной обсерватории уверены в неприступности ее «лакомой охранной зоны» для «нуворишей-инвесторов с лихими планами застройки», сопоставив происходящее с «годами военного лихолетья».

Сайт Архитектурной мастерской Т. А. Славиной.

<...> На этом, как признают и в самой Пулковской обсерватории, весь «конфликт» пока и закончился. В мастерской тему обсерватории поднимать впредь отказываются. Однако обсуждать выселение обсерватории продолжают. Во многом это обсуждение оправдывает мысль, что ничего у нас не происходит просто так. Именно мастерская Татьяны Славиной делала экспертизу, благодаря которой со стадиона Кирова сняли охранный статус. Именно мастерская Славиной работала по Таврическому саду (разрешено строительство катка) и по Дому ветеранов сцены. Все эти проекты оказались в той или иной мере скандальными и, мягко говоря, неоднозначно воспринимаются горожанами.<...>